La startup alemana RFA se acerca a su primer vuelo orbital con RFA ONE; lanzamiento previsto para el verano de 2026
Mientras el programa espacial europeo intenta salir de una crisis prolongada y eliminar la dependencia de los servicios de lanzamiento estadounidenses, la startup alemana Rocket Factory Augsburg (RFA) está dando pasos muy reales hacia su primer vuelo orbital. La compañía ha confirmado oficialmente la entrega de las etapas primera y segunda de su vehículo de lanzamiento RFA ONE al territorio del puerto espacial SaxaVord, ubicado en las Islas Shetland, Escocia. Esto no es solo un ejercicio logístico, sino la recta final antes del lanzamiento previsto para el verano de 2026.
El camino de los componentes hacia el sitio de lanzamiento fue geográficamente diverso. La primera etapa llegó directamente desde la fábrica principal en Augsburgo, mientras que la segunda etapa fue entregada desde el sitio de prueba sueco en Esrange. Fue allí donde se sometió a una serie de pruebas de fuego para asegurar que en el momento crucial, los motores no se convirtieran en un costoso espectáculo de fuegos artificiales antes de tiempo. Curiosamente, los nueve motores Helix, que se supone impulsarán la primera etapa, están ahora en las verificaciones finales y llegarán al puerto espacial en un lote separado.
Matices técnicos y aprendizaje de los errores
El RFA ONE es un cohete de tres etapas capaz de entregar hasta 1300 kg de carga útil a la órbita terrestre baja. La característica principal del proyecto son los motores Helix, que operan en un ciclo cerrado con una configuración rica en oxidante. Esta es una tecnología bastante compleja usualmente usada por grandes agencias estatales, no por startups privadas. Sin embargo, el camino hacia Escocia no fue claro. En 2024, durante pruebas en el mismo SaxaVord, una etapa similar fue completamente destruida por un incendio. Este incidente obligó a la empresa a reconsiderar la arquitectura de los sistemas de seguridad y a pasar tiempo adicional en mejoras para evitar un escenario similar durante el lanzamiento real.
Competencia por el cielo europeo
RFA no es el único jugador en este campo. Isar Aerospace, la española PLD Space, y la francesa MaiaSpace también están compitiendo por el derecho a convertirse en el primer transportista privado europeo de bajo costo para pequeños satélites. Todos ellos reciben apoyo en cierta medida bajo el programa Boost! de la Agencia Espacial Europea. Para Europa, el éxito de RFA ONE es críticamente importante: después del retiro del cohete Ariane 5 y los retrasos con el Ariane 6, el continente se quedó en una situación donde sus propios satélites tienen que ser enviados al espacio en cohetes de SpaceX.
En el sitio de SaxaVord, ahora está comenzando la fase de integración completa del cohete. Los ingenieros esperan realizar pruebas de fuego de la estructura ya ensamblada directamente en la plataforma de lanzamiento. Si todo sale según lo planeado, el lanzamiento de verano marcará el comienzo de una nueva era de espacio comercial para el Viejo Mundo, donde en lugar de discursos pomposos, trabajarán cálculos precisos y la ingeniería alemana.
Mientras las empresas privadas asaltan la órbita con pequeños portadores, los grandes jugadores buscan formas de salvar los grandes programas gubernamentales, por ejemplo, cuando la etapa Centaur 5 salva misiones Artemis bajo condiciones desafiantes de cambio de contratistas de la NASA.