El prototipo del ngVLA capta su primera luz y abre una nueva era en radioastronomía
El sucesor del legendario Very Large Array (VLA) ha dado su primer paso real: en mayo de 2026, la antena prototipo del ngVLA captó sus primeras señales del cosmos y demostró ser totalmente compatible con la red existente de 27 antenas en Nuevo México. El proyecto, que costará unos 2.000 millones de dólares, promete multiplicar por diez la sensibilidad del VLA actual y la del observatorio ALMA en Chile, lo que lo convierte en el mayor salto en radioastronomía en décadas.
La prueba clave
La antena prototipo no operó en solitario: los ingenieros de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF) la integraron como la «antena número 28» del VLA, trabajando en sincronía con el resto del conjunto. Según el anuncio oficial de NRAO, los primeros objetivos observados fueron el Sol, la Nebulosa del Cangrejo y el núcleo activo de la galaxia Perseus A (3C84). Esta integración confirma que la nueva arquitectura es compatible con la infraestructura existente, lo que reduce el riesgo técnico del despliegue completo previsto para 2028.
Red continental y rivalidad con ALMA
El ngVLA completo contará con 244 antenas distribuidas por toda América del Norte, con una línea de base de más de 8.000 km que se extenderá desde Hawái hasta Canadá y Puerto Rico. Operará en el rango de 1,2 a 116 GHz, solapándose parcialmente con las frecuencias de ALMA y superándolo en área de captación efectiva. Tal como recoge Universe Today, esta red funcionará como un único telescopio virtual del tamaño de un continente, ideal para estudiar la formación de planetas, la evolución de galaxias y el comportamiento de los agujeros negros.
España y las universidades latinoamericanas no figuran en los acuerdos de colaboración publicados hasta ahora. La expansión del ngVLA hacia México y Puerto Rico refuerza la hegemonía científica de EE. UU. en el hemisferio occidental, en un momento en que el proyecto europeo SKA avanza en paralelo sin coordinación transatlántica documentada.
Próximos pasos
Durante los próximos meses, el prototipo seguirá sometido a pruebas de resistencia en las condiciones extremas del desierto de Nuevo México. Si los resultados se mantienen, la construcción del sistema completo comenzará a finales de 2028, con las primeras operaciones científicas previstas para mediados de 2031. La presentación del AUI/NRAO confirma que la validación del prototipo es el hito necesario para desbloquear las siguientes fases de financiación y construcción.