NASA MoonFall: cuatro drones saltadores explorarán el polo sur lunar antes que los astronautas
NASA ha presentado MoonFall, una misión de cuatro drones autónomos diseñados para explorar el polo sur de la Luna antes de que lleguen los astronautas del programa Artemis. Cada aparato puede cubrir hasta 50 kilómetros de terreno y juntos proporcionarán mapas detallados del suelo lunar. El objetivo es reducir riesgos y costes eliminando incógnitas sobre el relieve antes de cualquier aterrizaje humano.
Los drones saltadores
El proyecto lo dirige Ray Baker, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de NASA. Cada uno de los cuatro aparatos lleva diez cámaras, lo que suma 40 sensores en total sobre la superficie. En lugar de posarse en un punto fijo como un módulo convencional, estos drones se desplazan mediante saltos propulsados: durante el descenso, evalúan el terreno de forma autónoma y eligen el punto más seguro para cada aterrizaje, con ciclos de unos 150 segundos por salto.
Este método permite prescindir de un costoso módulo de aterrizaje dedicado, lo que reduce tanto el gasto como el riesgo del conjunto de la misión, según Space.com. La inspiración directa es el helicóptero marciano Ingenuity, que demostró que aparatos ligeros y autónomos pueden operar en entornos extremos con eficacia.
Plazos y socios privados
NASA no prevé asumir el proyecto en solitario. La agencia busca empresas privadas que aporten capacidad de transporte, mecánica y sistemas de propulsión. La selección de socios está prevista para antes de junio de 2026, con pruebas a lo largo de 2027 y entrega del hardware en 2028. El contexto geopolítico es relevante: China ya logró en 2024 un alunizaje con módulo saltador en colaboración con JAXA, según Science News, lo que sitúa la fecha de 2028 de MoonFall bajo cierta presión.
La carrera por el polo sur
El polo sur lunar concentra el interés porque alberga hielo de agua en sus cráteres permanentemente en sombra, un recurso clave para futuras bases. NASA enmarca MoonFall dentro de un plan más amplio de infraestructura lunar valorado en decenas de miles de millones de dólares en la próxima década, tal como detalla Astronomy.com. Los datos de MoonFall determinarán dónde se instalarán los primeros módulos habitables.
Ningún proveedor europeo ni español figura en la convocatoria pública conocida hasta ahora. La misión refleja un modelo centrado en la industria aeroespacial estadounidense, con colaboraciones puntuales internacionales aún por definir.
